Термин «аутизм» (от греческого «autos» - сам) впервые был введен известным швейцарским психиатром Е. Блейхером в 1920г. Он понимал под аутизмом отгороженность от мира, уход в себя.
На сегодняшний день аутизм, наверное, смело можно назвать одним из самых «странных» психических расстройств в детском возрасте. И не только потому, что таких детей часто называют «странными», а еще и потому что до сих пор неизвестно что является причиной его возникновения и что именно нарушается у такого ребенка. Существуют разные теории, но, ни одна из них не может целиком и полностью объяснить природу данного расстройства.
Ребенок с аутизмом развивается иначе уже с самого рождения, его развитие искажается, поэтому внимательные родители уже с младенчества замечают характерные особенности. Например: ребенок не отзывается, когда его зовут по имени, плохо устанавливает визуальный контакт, не улыбается в ответ на улыбку, мало гулит, не делает указательных жестов, не машет рукой в возрасте 12 месяцев, засыпает только в определенном месте, положении, не принимает новую пищу, не интересуется обычными игрушками и многие другие «странности». Часто у родителей таких детей создается ощущение, что ребенок живет в своем собственном отдельном мире.
Всемирный день распространения информации о проблеме аутизма (World Autism Awareness Day), отмечаемый ежегодно 2 апреля, начиная с 2008 года, был установлен резолюцией Генеральной ассамблеи ООН с целью привлечения широкого внимания общества к проблемам пациентов с расстройствами аустического спектра.